Net als vele andere sectoren wordt ook de huwelijkssector getroffen door de coronavirusepidemie in België. Feesten mogen niet doorgaan en leveranciers zien dus hun omzet aanzienlijk dalen. Voorbeeld van Nadia, beheerder van een feestzaal in Tongeren, in het Vlaamse Gewest.
"We moeten de familiegebeurtenissen hervatten. We kunnen zo niet doorgaan," zegt Nadia. Voor deze professional is de situatie niet meer hanteerbaar. Het bewijs: ze kan haar rekeningen, die zich opstapelen, niet meer betalen.
Begin 2020 realiseerde deze moeder haar droom door manager te worden van een feestzaal. "Een kans deed zich voor. Een van mijn vrienden werd zwanger en besloot haar zaak op te geven om zich aan haar kind te wijden. Ik nam haar huurcontract over. Het was een eenmalige kans," vertelt ze ons. Maar toen verspreidde de coronavirusepidemie zich naar België, waardoor vele sectoren gedwongen werden hun activiteiten tijdelijk stop te zetten.
Nadia is gepassioneerd door bruiloften en heeft er altijd al een carrière van willen maken. In 2017 stapt deze gemeentelijke medewerker over op deeltijds werk en wordt zij zelfstandig wedding planner en styliste. Vervolgens doorkruist ze Wallonië om de toekomstige bruidsparen de mooiste dag van hun leven te bieden. "Het is alleen maar geluk. Ik hou van dit positieve aspect van het werk," geeft ze toe. Het feit dat ik manager van een zaal werd, was een inwijding voor deze moeder van een gezin.
De feestzaal bevindt zich in Tongeren, in het Vlaamse Gewest. De gemeente is er eigenaar van en Nadia huurt het. Verjaardagen, verlovingen en nieuwjaarsfeesten kunnen worden georganiseerd. Maar de meeste gebeurtenissen zijn trouwfeesten. Als manager biedt Nadia haar klanten verschillende pakketten aan. Afhankelijk van hun middelen en behoeften, verschillen de diensten. Naast de verhuur van de zaal kunnen bloemendecoratie, catering en entertainment aan haar worden toevertrouwd. Afhankelijk van de gekozen opties omringt ze zich vervolgens met verschillende huwelijksleveranciers.
Op 7 maart zou een eerste trouwfeest worden gehouden. De dag ervoor ontmoette ze de bruid ter plaatse om haar de sleutels te geven. Opgewonden geeft ze een laatste blik op de zaal en zegt ze trots te zijn op het geleverde werk. "Ik was echt opgewonden omdat het mijn allereerste evenement in deze zaal was. We hadden alles versierd, we hadden ons al lang voorbereid", roept ze op. Toen kreeg ze een e-mail van de gemeente. Na de coronavirusepidemie in het land verbood de gemeentelijke overheid de bijeenkomst. Voor Nadia betekent dit dat de werkuren tot niets worden gereduceerd. "De bruid begon te huilen, en ik huilde met haar," zegt ze. En voor Nadia is het het begin van een lange golf van annuleringen. In totaal zouden er tussen maart en september 18 bruiloften worden gehouden in de zaal die zij beheert. De meeste toekomstige bruiden en bruidegoms gaven er de voorkeur aan hun trouwfeest uit te stellen of in kleine groepen te vieren zonder een beroep te doen op haar diensten.
Ter herinnering: op dit moment kunnen burgerlijke trouwerijen worden gehouden met een limiet van 30 deelnemers. Het is echter niet mogelijk om na de ceremonie een receptie te organiseren.
Een huurprijs van 1.300€ + 700€ aan kosten.
Een bijzonder gecompliceerde situatie voor de professional. Enerzijds moest ze volgens haar de aanbetalingen van al haar klanten terugbetalen. "Mensen annuleren, maar vertellen ons dat het niet hun schuld is. En dat is begrijpelijk. Om goed te kunnen slapen, gaf ik er de voorkeur aan om alles terug te betalen", zegt ze. En aan de andere kant ziet Nadia haar rekeningen zich opstapelen zonder ze zelfs maar te kunnen betalen. "Ik ontvang ze, maar ik open ze niet eens meer. Ik weet niet hoe ik het moet doen", zegt ze.
Want de huurprijs voor deze zaal in Tongeren is 1.300€. Als u de kosten (gas, elektriciteit, verzekering, afvalbelasting) bij elkaar optelt, is het maandelijks te betalen bedrag 2.000 euro. Gedurende 3 maanden heeft Nadia haar kosten kunnen betalen door gebruik te maken van haar spaargeld. "Ik heb betaald dankzij de winst die ik vorig jaar heb verdiend met mijn werk als planner. Maar nu heb ik niets meer", klaagt ze.
Als deeltijdwerknemer van de gemeente had Nadia geen recht op de 5.000 euro die onder bepaalde voorwaarden voor veel zelfstandigen waren gereserveerd. "Ik heb twee kinderen en het is niet gemakkelijk. Ik weet niet waar ik heen ga. Ik ben aan het nadenken over hoe ik eruit kan komen. Ik denk erover om mijn auto te verkopen", legt ze uit. Nadia's man werkt ook, dus het paar heeft twee inkomens. Maar dat is volgens haar niet genoeg. De huur van de feestzaal is een aanzienlijke meerprijs. "De huur is astronomisch. Maar we moeten de hoop behouden. Ik hoop in september opnieuw te kunnen beginnen. Als dat niet mogelijk is, zal de hele huwelijkssector zinken. Jammer genoeg zijn we een industrie met een lage brutowinst, dus we zijn het laatste op de lijst van dingen om ons zorgen over te maken...
En als de autoriteiten opnieuw kleine bijeenkomsten zouden toestaan, zou Nadia dan haar activiteiten kunnen hervatten? "Ik zou kunnen zorgen voor temperatuurmetingen voor de aanwezigen bij de ingang. Maar wat daarna? Ik zie niet in hoe ik zou kunnen controleren of iedereen de sociale afstand aan tafel of op de dansvloer respecteert", besluit ze.
Net als Nadia hebben veel professionals uit de huwelijksindustrie moeite om zich te redden. Volgens HL België, een professionele organisatie die alle huwelijksleveranciers in België groepeert, wordt het omzetverlies geschat op 300 miljoen euro. De situatie is des te kritieker omdat de leveranciers in het voorjaar en de zomer het grootste deel van hun inkomsten ontvangen, zoals Cynthia De Clercq uitlegt. "Tussen mei en oktober is het hoogseizoen voor de huwelijkssector. In de winterperiode zijn er vrijwel geen bruiloften. De overgrote meerderheid van de mensen die in de winter trouwen, geven geen groot feest, maar trouwen voor de wet en nodigen hun vrienden en familie uit in het restaurant. Dus de huwelijksindustrie heeft geen inkomen ofwel aanzienlijk minder inkomen tijdens de winterperiode," wijst ze erop.
België is sinds 11 mei bezig met de versoepeling. Fase 3, die niet voor 8 juni mag plaatsvinden, voorziet in de geleidelijke toelating van kleinschalige evenementen. Kunnen er deze zomer trouwfeesten plaatsvinden? Op dit moment zijn er nog onzekerheden. De sector eist nu opheldering voor de komende maanden. "Zonder perspectief, bloedt onze industrie dood. Wanneer komt de opheldering voor trouwfeesten? Bij de volgende Nationale Veiligheidsraad wachten alle huwelijksleveranciers opnieuw op een signaal", geeft Cynthia De Clercq aan.
Wat zijn de oplossingen?
Vandaag de dag vereist de Belgische wetgeving dat het burgerlijk huwelijk wordt gevierd in het stadhuis of op een door de plaatselijke autoriteiten aangewezen plaats. De enige uitzondering is als een van de echtgenoten het huis niet kan verlaten wegens ziekte. Voor de organisatie HL België is deze wet een belemmering voor het houden van trouwfeesten in tijden van het coronavirus. Een van de alternatieven die de organisatie voorstelt, is de mogelijkheid om een burgerlijk huwelijk in openlucht te vieren.
"Vandaag de dag moet een burgerlijk huwelijk plaatsvinden binnen de vier muren van het stadhuis of het stadhuis. Daarom zijn trouwfeesten tijdens corona beperkt tot 30 personen. Een ceremonie wordt daarentegen meestal in openlucht gehouden, waar stoelen kunnen worden geplaatst met voldoende ruimte tussen de gezinnen. Een buitenlocatie biedt de ruimte die daarvoor nodig is", legt Cynthia De Clercq uit. HL België pleit voor de toelating van 200 deelnemers voor zomerhuwelijken. Anders zou de sector zich niet herstellen. "We hopen de sector geleidelijk aan te doen herleven en enkele maanden van het hoogseizoen te redden", zegt Cynthia De Clercq.